Kanser, hücrelerin yapısındaki değişikliklerin sonucunda gelişir ve bu süreç genellikle uzun yıllar alır. Yaşlanmış dokularda veya genetik yatkınlık ve çevresel faktörlerin etkisiyle daha erken yaşlarda da ortaya çıkabilir. Ancak, kanserin başlangıç aşamaları genellikle sinsi olabilir ve erken dönemde belirgin belirtiler vermeyebilir.